Le gardien allemand d'Arsenal, le vétéran Jens Lehmann (37 ans), après avoir longuement hésité sur la suite à donner à sa carrière, a finalement décidé de prolonger son séjour londonien d'une année. Lehmann est le gardien titulaire avec la Mannschaft (sélection allemande) depuis la dernière Coupe du Monde chez lui en Allemagne. Comme un bon vin girondin, l'expérimenté Allemand se bonifie avec les années et vise même la Coupe du Monde 2010.
Un parcours sinueux!
Lehmann débuta sa carrière professionnelle en Bundesliga avec le club de Schalke 04, avec lequel il resta neuf ans, disputant 274 matchs (1989-1998). Il mit du temps à s'imposer. En effet, le grand portier (190 cm) est un joueur de caractère, capable de brillantes parades, mais également de bourdes monumentales. En 1993, lors d'un match contre Bayer Leverkusen, il disputa une mi-temps cauchemardesque. En effet, il concéda trois buts sur des erreurs anodines et fut remplacé à la mi-temps. Copieusement sifflé par les supporters de Schalke 04, Lehmann préféra quitter le stade en tramway, plutôt que de prendre le bus de l'équipe et d'endurer encore davantage la colère des supporters. Cependant, il s'imposa progressivement comme le titulaire indiscutable du poste. En 1997, le paria se transforma en héros, lorsque Schalke 04 remporta la Coupe UEFA en battant l'Inter Milan. Lehmann s'illustra lors de la séance de tirs aux buts, en détournant un penalty du redoutable attaquant chilien de l'Inter Ivan Zamorano.
Il quitta Schalke 04 pour tenter l'aventure en Serie A italienne et rejoignit les rangs de l'AC Milan. Là, dans la cité lombarde, il balbutia son football dans les cages du géant milanais durant cinq matchs. La Serie A ne lui laissa pas le temps de s'adapter, car il passa le reste de la saison sur le banc. Après cet échec italien, il revint en Bundesliga et retrouva ses marques dans la cage du Borussia Dortmund, avec qui il remporta la Bundesliga lors de la saison 2001-2002. Mauvais joueur et facilement irritable, Lehmann n'est pas un exemple de discipline sur le terrain. En effet, il détient le record d'expulsions pour un gardien en Bundesliga (5).
Lehmann à Arsenal : brillant et brouillon à la fois !
Arsène Wenger, le manager d'Arsenal, engagea Lehmann en 2003, alors qu'il avait déjà 33 ans. L'Allemand avait un sacré challenge à relever, car il dut prendre la suite du portier historique des Gunners et de la sélection anglaise, l'homme à la moustache finement taillée, David Seaman, qui était resté 13 ans au club.
Cette saison 2003-2004 fut mémorable pour le portier allemand, car il disputa toute la saison, sans être battu et les Gunners remportèrent le titre de manière brillante. Cependant, son style, basé sur la confiance et sur une tendance à sortir fréquemment de son but pour intercepter des passes à la manière d'un rugueux libéro, le menèrent à commettre des erreurs. Lors d'un match décisif contre Tottenham, il n'hésita pas à pousser l'attaquant de Tottenham Robbie Keane, alors que celui-ci était positionné devant lui pour réceptionner un corner. Ce geste valut l'expulsion au colérique Allemand. Il fit également deux bourdes évitables, qui valurent à Chelsea de battre Arsenal à Highbury en Champions League par deux buts à zéro.
Lors de la saison 2004-2005, Wenger ne fit plus de Lehmann son premier choix, lui préférant sa doublure, l'Espagnol Manuel Almunia. Cependant, le portier ibérique, au lieu de profiter de cette opportunité de pouvoir supplanter le titulaire allemand, continua à rester dans l'ombre et commit un certain nombre d'erreurs, ce qui permit à Lehmann de reprendre possession de sa cage. Alors qu'on pensait que Lehmann serait mis sur la liste des transferts à la fin de la saison, il fit à nouveau taire ses détracteurs, en livrant une brillante performance contre Manchester United et contribua largement à ce que le club londonien remporte la FA Cup, en arrêtant un penalty de Paul Scholes lors de la séance aux tirs au but et permettant la victoire des Gunners.
La saison suivante fut celle de la confiance retrouvée. Il atteignit les 100 matchs et fit l'artisan principal, qui permit aux Gunners de parvenir en finale de Champions League. Il fit d'ailleurs 10 matchs lors de cette compétition en gardant sa cage inviolée durant 853 minutes. Cependant, l'Allemand, capable d'alterner le meilleur et le moins bon, ne se surpassa pas en finale contre Barcelona. En effet, il sécha l'attaquant vedette du club espagnol, le Camerounais Samuel Eto'o, ce qui lui valut d'être expulsé et de devenir le premier portier à se faire expulser en finale de Champions League.
Cette saison, le bouillonnant Allemand n'a pas pu empêcher son club de perdre la FA Cup contre Chelsea et de se faire éliminer de la League Cup et de la Champions League. A 37 ans, Lehmann pensait raccrocher ses gants au vestiaire, mais finalement, mû par sa passion dévorante du jeu, il décida de poursuivre sa carrière. Il se posa la question de savoir s'il allait continuer à Arsenal. Un temps, il pensa même rejoindre la Liga espagnole ou retourner en Bundlesliga allemande à Herta Berlin, qui lui faisait les yeux doux depuis de longs mois.
Finalement, le robuste Allemand, après avoir longuement hésité à poursuivre l'aventure londonienne (Arsenal ne lui proposait qu'une année de contrat supplémentaire, alors que lui en demandait deux), a récemment rempilé pour disputer la saison 2007-2008
Lehmann, gardien de la Mannschaft sur le tard !
Le portier des Gunners ne s'est imposé que tardivement en sélection allemande. Il fit ses débuts en février 1998 et a depuis récolté 39 sélections, la plupart dans des matchs amicaux. Pourquoi ce statut, alors qu'il est un gardien de premier ordre ? Il a longtemps cultivé une rivalité affichée avec le titulaire du poste en sélection allemande, le célèbre gardien de Bayern Munich, Oliver Kahn, dont les performances de premier plan et la régularité ont empêché Lehmann de devenir le gardien no1 de la Mannschaft. Cependant, en avril 2006, le sélectionneur allemand Jürgen Klinsmann annonça décida que Lehmann serait le titulaire du poste lors de la Coupe du Monde en Allemagne. Il honora le choix de Klinsmann et permit à son équipe de finir à une très bonne 3e place. Depuis, Kahn a annoncé sa retraite internationale et Jens Lehmann est désormais le titulaire indiscutable du poste.
Le taciturne et colérique portier d'Arsenal n'est pas un joueur extrêmement populaire en Premiership.
En effet, cette saison, il en est déjà à son 8e carton jaune et Wenger a dû le sermonner pour qu'il exprime moins ses états d'âme sur le terrain. Cependant, ce gardien de caractère sait se faire respecter dans sa surface de réparation.
Le mâcheur de chewing-gum allemand s'est fixé comme objectif la Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud. A 37 ans, le poids des années n'a visiblement pas de conséquences pour le Gunner, qui a récemment déclaré au quotidien allemand Bild :
« Je n'ai pas décidé d'une date pour ma retraite. En théorie, même jouer la prochaine Coupe du Monde est envisageable. Cela dépendra de ma forme physique."
Lehmann apprécie d'être finalement le gardien no1 de la sélection allemande, après avoir été longtemps dans l'ombre d'Oliver Kahn. Cependant, pourra-t-il durer jusqu'à la Coupe du Monde sud-africaine ? Certes, les exemples de gardiens s'étant bonifiés avec les années ne manquent pas (Peter Shilton, Dino Zoff), mais une jeune génération de gardiens allemands commence à émerger, comme le jeune Manuel Neuer (20 ans), gardien de talent qui protège la cage de Schalke 04 et René Adler (22 ans), qui s'est révélé avec Bayer Leverkusen. Cependant, ces deux jeunes gardiens ne se sont pas suffisamment imposés encore pour que le vétéran se décide à prendre sa retraite internationale. Lehmann devra être raisonnable pour savoir se retirer à temps, sinon sa fin de carrière pourrait être ternie. Ce serait dommage pour ce grand gardien au sacré tempérament !
